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    那老秀才上课时之乎者也，他听不懂还不能打瞌睡，不让他去正好！

可他回了家吧，他奶奶黑着脸好几天不快活，他爹对着墙唉声叹气，他娘在灶下抹眼泪……弄得他觉得自己好像是做了错事……

听他们邻里比他年纪稍大的哥哥说过，这万般皆下品，唯有读书高，穷人家能供出个念书的，是非常不容易的事，这也就是他家有银子，还只有他一个小子，这才能有幸去私塾的，有那村里的，别说学堂，就是整个村子，都没一个会认字的哩！

然则在这么深山老林的寨子里，竟然还有学堂的吗？

周大宝一颗心里满是好奇，蹲在墙角听着里头声音就不想走了。

原先他上私塾的时候，啥啥也听不懂，这学堂里的，反而听了立马就懂，还都记住了呢！

不过好景不长，没一柱香的工夫，那学堂里头似是散了堂，几个小童跑了出来，瞧见个生人，都好奇地围住了他，他撒腿想溜都没处跑。

“咦？你是哪来的？没见过啊！”

“你几岁了？怎么不来上课？我们寨子里的小孩儿都要上学堂的！寨主说了，这小孩子都很聪明，学得快，不能把大好时光都荒废了！所以叫我们所有的小孩儿都来上课，就连女孩子都得来呢！”

周大宝被这么多人围着，有点面红耳赤，结结巴巴地道，“我，我叫周大宝，刚刚来的，还不知道，能不能上学堂呢？”

他虽然小，可也知道他们一家那是虎口逃生，跟着那位寨主进山寨的时候，抛家舍业，好多东西都丢了，连房子都是住的旁人的，哪有钱给他上学堂？

有少年问他，“为啥不知道能不能上学堂，你爹娘不让吗？”

周大宝有些赧然地道，“我们家才来，还不知道能不能凑得齐束修呢！”

几个小童都面面相觑，“束修？啥是束修？”

此时一个苍老的声音道，“束修就是上学堂要交的银子。”

众小童齐齐看过去，乖乖叫了声，“老师！”

原来是堂里的老师出来了，周大宝更是紧张，不过见那白胡子老头看上去笑眯眯地，心里的害怕也少了好多。

“外面的学堂收学生都是要银子的，不过咱们寨主办学堂是为了培养你们这些娃娃们，让你们懂得更多，将来都能成长，因此是不要银子的……你们都记得寨主的恩，好好用功才是啊！”

这些小童们年纪不等，大小不一，有的明白有的懵懂，不过都很老实地点点头，“老师说的是！”

“我们记下了！”

这老师姓钟，名乐，是南屏山外围钟家村人。

他早年念过书，还考上过童生，不过因为家贫就没再念下去，后来他上长（阳）县城寻了个帐号的差事，苦熬几年，才攒了些银子，娶了房媳妇，生了一儿一女，典了处小院子，日子在县城也算是能过得下去，谁知天有不测风云，儿女们四五岁时，他家在陈氏粮店里买回来的米，竟是那掌柜贪小便宜弄回来的霉米，一家人吃过之后当场就中了毒，大人还好，上吐下泄几天还捡回了条命，小孩儿身子肠胃弱竟是就此夭折了。

当时城内还有好几家也是同样吃了有毒的米中